冥王星探测计划暂停

据新华社华盛顿9月24日电美国宇航局上周末表示，由加州帕萨迪纳喷气推进实验室负责的冥王星探测任务没有被放弃，但宇航局已下令对它重新拟订计划，以设计出更省钱的探测器。在宇航局承受得起的新探测器出台之前，冥王星探测计划将处于暂停状态。

美宇航局作出该决定主要出于经济上的考虑。冥王星探测项目最初的预算为3．5亿美元，但按照最新预计，完成该项目可能要花费5亿美元以上。这笔开支对手头拮据的宇航局来说无法承受，因此该局决定暂停冥王星探测计划。

美宇航局的冥王星探测项目于1996年获得批准，它原计划于2004年发射机器人探测器，该探测器预计于2012年开始探测冥王星。按原定计划而进行的探测器研制工作，目前已开展了一年左右。据悉，修改后的探测器新设计方案中有可能会采用成本较低的离子发动机。美国行星天文学家现在担心，如果冥王星探测计划不能在今年年底前恢复，那么探测器将无法进入美国宇航局2004年的发射时间表，这有可能使探测器抵达冥王星的时间推迟7年。而届时冥王星稀薄的大气将有可能开始冻结，从而导致观测难以进行。